“十二段锦”是从古代的“八段锦”推演变化发展过程中产生的一个分支，是导引式气功锻炼方法，是吐故纳新之术。在宋代医学巨著《圣济总录·导引》中指出：“斡旋气机，周流营卫，宣摇百关，疏通凝滞，然后气运而神和，内外调畅，升降无碍，耳目聪明，身体强壮，老者复壮，壮者益治。”明代的《保生要录·调肢体门》亦明确指出：“每日频行，必神清目明，筋节血脉调畅，饮食易消，无所壅滞。”
其它，如隋·巢元方的《诸病源候总论》、宋·陈直撰·元邹铉续编的《寿亲养老新书》、明·高濂的《遵生八笺》，近代1957年人体版的《八段锦》、《易筋经》等著作均有论述。可见，导引类的健身方法，经常行之，对强身健体的重要作用了。“十二段锦”便是其中行之有效的优秀功法之一。
“十二段锦”功法可以说是为打通人体经络的两大主干线任、督两脉，使任、督两脉实现“小周天”运行而精心设计的一套十分巧妙的“气功打通法”。被道家视为修真入门的必修功法，功夫完成，身内功夫已是做足，已身正是：百节通畅元阳旺，九窍玲珑透体顺。其真义非师传口授，不能妄猜。故曰：饶君聪慧过颜闵，未遇明师莫强猜。其珍贵可想而知了。
何以名之为“十二段锦”呢？“段”在此意为节；“锦”则为精心选择、合理编排、巧妙构思，从而形成的一组巧夺天工的动作组合；又因其共有十二个动作组合而成，故名曰：“十二段锦”。
十二段锦总诀
闭目冥心坐，握固静思神；
叩齿三十六，两手抱昆仑。
左右鸣天鼓，二十四度闻；
微摆撼天柱，赤龙搅水津。
鼓漱三十六，神水满口匀；
一口分三咽，龙行虎自奔。
闭气搓手热，背摩后精门；
尽此一口气，想火烧脐轮。
左右辘轳转，两脚放舒伸；
叉手双虚托，低头攀足频。
以候神水至，再漱再吞津；
如此三度毕，神水九次吞。
咽下汩汩响，百脉自调匀；
河车搬运毕，想发火烧身。
旧名八段锦，子前午后行；
勤行无间断，万疾化为尘。
十二段锦总诀是修习整套功法之总纲，故要求修习者必须背熟记牢，且要按照下文和图谱详加参悟，仔细推敲，认真理解，按步就班，依序练习，自可达到修身养性之目的。
练习“十二段锦”注意事项：
1、练功时间：子后午前行。从中医学上讲：人体真气的发生与海水的潮汐涨落非常相似，故《抱朴子》中云：夫行气当以生气之时，勿以死气之时也。也就是说从半夜至第二日中午这段时间内为人体真气生长之时，对练功将大有裨益，可起到事半功倍之效。
2、十二段锦和其它气功功法一样，均要求选择空气清新、环境安静的场所练功；练功前不可过饥过饱，应排净二便，应宽衣松带尽量少束缚，以保证肌肉的放松和气血运行的畅通无阻。
3、练功完毕后，应缓缓而起，并做适当的散步，以调整呼吸，调整机体，切勿做剧烈运动，而且练功后三十分钟内不可进食、进水，以确保练功效果，这些都和其它功法要求相同。
4、对于男性练功者，由于该功法具有振奋肾阳之功，且练功者会精力大增，故应切实节制房事，最好在练功期间适当禁欲。否则，不但违背了练功的本意，甚至会适得其反。切记！
5、对于初练功者，由于不能很好地控制呼吸运动中运气、推气等方法，可以先将十二段锦做为一种高级体操，做肢体运动，可同时参悟其中的法门，待有了一定的根基再进行练习，自可水到渠成，事半功倍。正如林乾良、刘正才著《养生老集·臞仙活人心法》中摘《导引法》中所述：每日子后午前各一次，或昼夜共行三次，久而自知，蠲除疾疫。渐觉身轻，若能勤苦不怠，则仙道不远矣。
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“握固”最早见于老子的《道德经》（五十五章）原文是：“骨弱筋柔而握固”唐玄宗李隆基注解为：“赤子骨弱筋柔而能握拳牢固，与魂魄安门户也。”此说太玄妙，其意是指：握固功能使心神安定身体强健。它还说，握固功能“固精明目，留年还魂之法，若能终日握之，邪气百毒不能入。”对身体大有补益。握固功有两种握法：其一：屈大指于四手指下，本文所述即用此种；其二：以大指掐中指中节，四指齐收于手心。
